教育勅語は、明治天皇が首相と文相に自ら与えた勅語であり、文中では「爾臣民」（なんじしんみん）、すなわち国民に語りかける形式をとる。
まず皇祖皇宗、つまり皇室の祖先が、日本の国家と日本国民の道徳を確立したと語り起こし、忠孝な民が団結してその道徳を実行してきたことが「国体の精華」であり、教育の起源なのであると規定する。続いて、父母への孝行や夫婦の調和、兄弟愛などの友愛、民衆への博愛、学問の大切さ、遵法精神、一朝事ある時には進んで国と天皇家を守るべきことなど、守るべき12の徳目（道徳）が列挙され、これを行うのが天皇の忠臣であり、国民の先祖の伝統であると述べる。これらの徳目を歴代天皇の遺した教えと位置づけ、国民とともに天皇自らこれを銘記して、ともに守りたいと誓って締めくくる。
國體を守るため、天皇家を守るため、以下を守りぬく、という。
12の徳目
父母ニ孝ニ （親に孝養を尽くしましょう）
兄弟ニ友ニ （兄弟・姉妹は仲良くしましょう）
夫婦相和シ （夫婦は互いに分を守り仲睦まじくしましょう）
朋友相信シ （友だちはお互いに信じ合いましょう）
恭倹己レヲ持シ （自分の言動を慎みましょう）
博愛衆ニ及ホシ （広く全ての人に慈愛の手を差し伸べましょう）
学ヲ修メ業ヲ習ヒ （勉学に励み職業を身につけましょう）
以テ智能ヲ啓発シ （知識を養い才能を伸ばしましょう）
徳器ヲ成就シ （人格の向上に努めましょう）
進テ公益ヲ広メ世務ヲ開キ （広く世の人々や社会のためになる仕事に励みましょう）
常ニ国憲ヲ重シ国法ニ遵ヒ （法令を守り国の秩序に遵いましょう）
一旦緩急アレハ義勇公ニ奉シ以テ天壌無窮ノ皇運ヲ扶翼スヘシ （国に危機が迫ったなら国のため力を尽くし、それにより永遠の皇国を支えましょう）
